电子现金又称数字现金，是纸质现金的电子化，是一种储值型的支付工具。其使用与纸币相类似，可在线处理，也可离线处理。电子现金兼有纸币与数宇化的趋势，具有成本低、安全、可分、不可重复、置名、不可追踪等特点。电子现金发行者发行电子现金供参与者使用，参与者可能是个人或商家，发行的电子现金有发行者的电子签字，保证在以此电子现金发行者为主的架构系统中此电子现金的有效性。付款人在使用电子现金付款前需要事先向电子现金发行者购买电子现金，再以此购买商品，商家可保留此电子现金，或者在向其他人购买时付款，或者向电子现金发行者换回实体的现金。
电子现金根据其存储介质的不同，可分为以下两类:卡基电子现金和硬盘数据文件形式的电子现金。硬盘数据文件形式的电子现金由于其存储在计算机硬盘中，故在线进行支付显得方便，但携带不方便;而卡基电子现金可离线使用，也可在线使用，但使用时由于需要安装读卡设备，故使用相对复杂，但其存储介质为一张薄薄的塑料卡，故携带十分方便。在安全特性上，卡基电子现金因为卡内存储的内容读写在物理上难以实现，因此比简单的读写硬盘有更高的安全性。另外，卡基电子现金因卡中嵌人的微处理器能力差于计算机微处理器的处理能力，难以进行高强度的加密运算，因此难以达到高度的逻辑安全性。
电子现金支付中最基本的参与者有付款人、收款人、电子现金发行者三方。电子现金发行者可能直接是银行等金融单位，也可能是公正的第三方机构。如果是公正的第三方机构，则架构系统中必须加人银行进行实体现金的交换。电子现金发行者可能不止一个，如果有多个电子现金发行者，他们可能发行各自的电子现金。如果需要这些电子现金能够通用，则电子现金发行者之间必须承认其他电子现金发行者发行的电子现金。最后，为了简化分账问题，可能还要成立清算中心，电子现金架构系统可以发展到非常复杂。
