尽管各个社会都存在稀缺性，但解决稀缺性的方法并不同。换句话来说，在不同的社会中，资源配置与资源利用问题的解决方法是不同的。经济制度就是一个社会做出选择的方式，或者说解决资源配置与资源利用的方式。人类社会的各种经济活动都是在一定的经济制度下进行的。经济学家十分重视经济制度的作用。
当前世界上解决资源配置与资源利用的经济制度基本有两种。一种是市场经济制度，即通过市场上价格的调节来决定生产什么，如何生产与为谁生产。就两种功效基本一致的产品而言,哪一种产品的价格高就生产哪一种，用什么方法生产价格低就用什么方法生产，谁为生产出来的产品支付的价格高就为谁生产。资源的充分利用依靠价格的调节与刺激和政府宏观调控来实现，另一种是计划经济制度，即通过中央计划来决定生产什么，如何生产与为谁生产。也就是说，用既定的资源生产大炮还是生产黄油,用什么方法生产大炮与黄油，生产出来的大炮与黄油分配给谁都由中央计划来安排。资源的充分利用也依靠计划来实现。
市场经济与计划经济的差别主要在三个基本经济问题上。
第一，决策机制不同。在市场 经济下，选择的决策由参与经济的千千万万个个人和企业分散地独立做出;在计划经济下，选择的决策由至高无上的中央计划机构集中地做出。
第二，协调机制不同。市场经济下，由价格来协调千百万人的决策,使这些决策一致;计划经济是个金字塔式的等级体系用自上而下的命令来贯彻决策,保证决策的协调。
第三，激励机制不同。市场经济的激励以个人物质利益为中心，强调“小河有水大河满”,计划经济的激励以集体主义的精神为中心，强调“大河没水小河干”从20世纪总体经济状况来看，市场经济优于计划经济。可以说，经济上成功的国家都采取了市场经济制度，而采取计划经济的国家无一成功者。正由于这一原因，20世纪80年代之后,原来采取计划经济的国家纷纷转向市场经济。市场经济是组织经济活动的一种好方式已成为绝大多数人的共识。但市场经济并非完美无缺。因此，还需要政府用各种干预手段来纠正市场经济的缺点。经济学家把这种以市场调节为基础，又有政府适当干预的经济制度称为混合经济，混合经济绝不是市场经济和计划经济的结合而是对市场经济的改进。因此,混合经济又称为现代市场经济，以区别于只有市场调节，没有政府干预的古典市场经济。
